Termenul de regresie este atribuit în literatura de specialitate lui Sir Francis Galton (1822-1911), antropolog, filosof, explorator, geograf, inventator, meteorolog, pre-genetician, psihometrist şi statistician din Marea Britanie. Într-o lucrare prezentată în 1877 în faţa membrilor Institutului Regal al Marii Britanii (Galton, 1877a) şi publicată ulterior în prestigioasa revistă Nature (Galton, 1877b), Galton descria următorul fenomen: urmaşii indivizilor excepţionali tind în medie să fie mai puţin excepţionali decât părinţii lor, şi mai asemănători cu strămoşii mai îndepărtaţi. Rezultatele sale, bazate pe un studiu care pornea de la observaţii asupra subiecţilor umani, urmat de experimente constând în măsurarea unor caracteristici antropometrice şi în cultivarea boabelor de mazăre urmată de măsurarea diametrului boabelor semănate şi a celor produse de plantele răsărite din primele, susţinea existenţa acestui fenomen, denumit iniţial reversie. Într-un raport adresat preşedintelui Asociaţiei britanice pentru progresul ştiinţei (Galton, 1885), descriind rezultate asemănătoare ale unui studiu antropologic, Galton foloseşte termenul de regresie către mediocritate pentru a arăta că urmaşii indivizilor de talie foarte mare vor avea dimensiuni mai reduse decât aceştia, iar cei ai indivizilor de talie foarte mică vor fi mai mari decât aceştia.
Regresia este astăzi definită ca relaţia funcţională între două sau mai multe variabile corelate adesea determinată în mod empiric pe baza datelor şi utilizată în special pentru predicţia valorilor unei variabile (dependente) atunci când se cunosc valorile celorlalte variabile (independente), numite şi predictori (Merriam-Webster, 2003, pag. 1048). Această definiţie extinde sensul original la orice relaţie funcţională (de la sensul de „involuţie” atribuit de Galton) şi la toate ştiinţele. În epidemiologie variabila dependentă este cel mai adesea un simptom (prezent sau absent, măsurat) sau un eveniment de interes (apariţia unei boli sau dispariţia acesteia în urma unui tratament), iar variabilele dependente sunt factori de risc sau factori cu efect protector.